Для составления истории замечательных частных богатств в России имеется в настоящее время немало различных материалов, но все они чрезвычайно разрознены, так что их приходится извлекать не только небольшими отрывками, но очень часто даже по одной лишь строчке из большой массы изданных у нас старинных актов, записок и сочинений по русской истории. Задачею нашего труда было - привести все эти разбросанные и отрывочные материалы, по возможности, в стройную систему, применительно к обдуманному нами общему плану. Само собою разумеется, что при пользовании упомянутыми материалами строгая историческая критика, в большинстве случаев, была почти невозможна, так как очень часто нельзя дознаться с точностью о том, каким именно способом приобретались богатства всеми теми, которые в разное время слыли у нас известными богачами, а также определить ценность или доходность принадлежавшего им имущества. Вообще, по русской поговорке, чужой карман - потемки, но тем не менее потемки эти до некоторой степени освещаются фактами, сделавшимися достоянием истории, для которой, как мы полагаем, наступила пора заниматься исследованием былой жизни России не только политической, но и экономической, и при том во всех проявлениях этой последней». В представленном историко-публицистический труде писателя-историка Евгения Петровича Карновича рассматриваются способы приобретения значительных состояний частными лицами за счет государства, составления капиталов торговлей и промышленностью, пути обогащения различными служебными и общественными злоупотреблениями. Показано становление таких известных фамилий, как: князья Трубецкие, Ромодановские, Меншиков, граф Строганов, промышленники Демидовы и многие другие.
